花まつり・灌仏会は、日本でも伝統的に行われている、お釈迦様の誕生をお祝いするイベントです。日本で執り行われたのは奈良時代という記録が残っていて、とても長い歴史があります。
花まつりと灌仏会はどちらも同じで、正式名称が灌仏会ですが、一般的には花まつりという名前で知られていることが多いです。旧暦の4月8日にお釈迦様が誕生したということで、現代でも4月8日にイベントが開かれることがほとんどです。ただ地域やお寺の宗派によっては、旧暦の4月8日に当たる5月8日に執り行う場合もあります。
その花まつり・灌仏会では、お釈迦様の形を模した像に、甘茶をかけるのがメインイベントです。その像は片方の腕が天を指し、もう一方が大地を指しているのが特徴です。これはお釈迦様が誕生した際に取ったポーズだとされています。その像は甘茶が入った桶の真ん中に置かれていて、参列した人は柄杓を掬って像の頭へとかけていきます。なぜ像に甘茶をかけるのかというと、お釈迦様が誕生した時に、天から竜が現れて甘い水を注いでいったという伝説があるからです。その伝説に倣う形で、現代でも甘茶がかけられます。また像が入った桶は何もないところに置かれるのではなく、周囲に花を飾ってお堂の形にされ、とても華やかな見た目となります。その見た目が、花まつりと呼ばれるようになった所以です。
多くのお寺では参拝した人に甘茶が振る舞われます。その甘茶はそのまま飲むだけでなく、習字が上達するようにという願掛けの意味を込めて、墨を溶かすために使用されることもあります。またその他にも甘茶で作った墨でまじないをしたり、外注除けを作ったりする地域もあります。
そして甘茶をかける以外にも、お坊さんによるお経の読み上げや、稚児行列なども行われます。稚児行列は子どもが伝統衣装を身にまとって練り歩くという行事で、行うかどうかはお寺次第です。中には稚児行列が通るルートに合わせて、お祭りのようなイベントが催されることもあります。
灌仏会では稚児行列の出し物や、お釈迦様の像の近くに、白い象の像が用いられることがよくあります。これはお釈迦様の母親である摩耶夫人の夢の中に、白い象が登場したという逸話が元となっています。6本という多い牙を持った象が出てきた夢を見た後に、お釈迦様を懐妊していることが判明したとされる逸話です。そしてお釈迦様が生まれた国であるインドでは、象はとても縁起のよい動物として扱われています。